👉🖋️ NB : Cette anecdote est issue de mon ouvrage Bordeaux et le vin, 2000 ans d’Odyssée. 📚

Montesquieu, homme de lettres… et de pinard !

Impossible d’évoquer l’Histoire de Bordeaux sans parler de l’un de ses plus brillants esprits, l’un des trois grands « M » de Bordeaux, entre Montaigner et Mauriac : Montesquieu.

Charles Louis de Secondat, baron de La Brède et de Montesquieu, est demeuré célèbre pour ses réflexions politiques et philosophiques en tant que grand écrivain du siècle des Lumières. Précurseur de la sociologie, passionné de sciences (anatomie, botanique, physique, climatologie…), grand voyageur et observateur, il fut peut-être le premier comparatiste moderne du droit et a légué à la postérité de nombreux ouvrages tant scientifiques (Discours sur la cause de l’écho, Discours sur l’usage des glandes rénales, Discours sur la cause de la pesanteur des corps, Mémoire sur le principe et la nature du mouvement…) que philosophiques (Éloge de la sincérité, Pensées…), politiques et historiques (Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence, De L’Esprit des Lois, Réflexions sur la monarchie universelle en Europe…) et, bien sûr, fictifs (Lettres persanes, Arsace et Isménie…).

Néanmoins, si l’on connaît fort bien le philosophe, le savant, l’économiste et le brillant penseur politique (ses conceptions, notamment en matière de séparation des pouvoirs, ont contribué à définir les fondements des démocraties occidentales modernes…), si l’on connaît également le gentilhomme reçu dans les cercles et les salons littéraires et le membre assidu de l’Académie, on connaît moins le grand propriétaire terrien amoureux de ses vignes et de sa région, pour lesquelles il se battit pourtant farouchement.

C’est en effet en son château de La Brède, au cœur des Graves (à l’origine une magnifique construction gothique mise en eau au XVI^e siècle) que Montesquieu naît, grandit et se consacre à l’écriture de ceux qui resteront ses plus célèbres ouvrages. Issu d’une famille de magistrats de bonne noblesse de robe, il est conseiller au Parlement de Bordeaux en 1714 et hérite à la même époque des baronnies de La Brède (du côté de sa mère) et de Montesquieu (par son oncle paternel) et de leurs terres, auxquelles il doit son indépendance financière (et, par conséquent, sa totale liberté de pensée et d’écriture ; il sera le seul philosophe des Lumières à n’avoir eu à solliciter aucune pension ni aucune faveur royale) ; terres auxquelles il consacrera beaucoup de son temps, tant par passion pour le sujet que par amour de ses racines, de la vigne et du vin.

« L’air, les raisins, les vins des bords de Garonne et l’humeur des Gascons sont d’excellents antidotes contre la mélancolie. » ► Montesquieu

Propriétaire de nombreuses terres tant en Gironde (la baronnie de La Brède, dans les Graves, le vignoble de Rochemorin tout proche, à Martillac, celui de Château Raymond, dans l’Entre-deux-Mers…) que dans l’Agenais (la baronnie de Montesquieu, les seigneuries de Goulard et de Castelnoubel), Montesquieu possède des dizaines d’hectares de vigne (près de 150 en Gironde et 70 dans l’Agenais[1], sans compter les vignes apportées par son épouse Jeanne de Lartigue, à Clairac), des centaines d’hectares de lande, une culture de tabac, dix-huit métairies ou borderies, sans oublier un important cheptel (bovins, ovins, porcs, chevaux), des moulins et le Château Bisqueytan, au total une fortune foncière dépassant largement le demi-million de livres. Et, en véritable gentleman-farmer, Montesquieu est un gestionnaire assidu, qui n’a de cesse d’amender et de chercher à mettre en valeur ses terres : en témoignent sa volonté systématique d’agrandir ses propriétés, les dizaines d’actes d’achat, de vente et d’échange qu’il passera au cours de sa vie afin de rationaliser ses domaines, sa politique ferme et intransigeante (pour le paiement de ses dus, notamment), mais également protectrice (il n’hésite pas à ouvrir ses greniers à ses métayers en cas de disette), son souci de tout contrôler et de tout rentabiliser, son interventionnisme (en cas de querelle entre paysans, il se rend lui-même sur place, parlemente, réconcilie les deux parties et scelle la paix avec un bon verre de vin), ainsi que sa curiosité à l’égard du progrès en matière d’agronomie (idées nouvelles sur les bois, les prairies, l’optimisation de la lande…).

Concernant la vigne en particulier, Montesquieu est un viticulteur curieux et ouvert, qui aime se rendre dans les régions viticoles lors de ses diverses pérégrinations européennes : les vins de Hongrie (tokay) et du Rhin attirent particulièrement son attention, et il associe volontiers la vigne aux campagnes opulentes et peuplées. Pour lui, le vin fait partie intégrante de la convivialité, d’un certain art de vivre, de la sociabilité littéraire et des richesses régionales (s’intéressant de près au monde du plaisir, il rédigera même un traité sur le goût : Essai sur le Goût dans les choses de la nature et de l’Art) ; quelques allusions à divers crus dans ses correspondances témoignent également de son intérêt pour ce plaisir du palais.

En outre, s’il rédige fort peu de textes sur la vigne, le vin ou l’agriculture, il n’en dresse pas moins un questionnaire sur la culture de la vigne en 1726, véritable enquête en vingt-neuf points portant sur les cépages, l’art de la taille, la main-d’œuvre et les soins à apporter à la vigne, et destinée à être diffusée à tous les propriétaires de la région. Il s’intéresse aux cépages et à la qualité de la terre, aux différences de rendements, aux techniques nouvelles permettant de fabriquer des crus de meilleure qualité (c’est l’ère des New French Clarets), à la conservation des crus et aux prix, avec déjà, sous-jacente, la notion de grand millésime. Et, pour rien au monde, il n’eût voulu manquer le rituel des vendanges : à l’instar des autres parlementaires, il séjourne chaque année sur ses terres du mois d’août à la fin de la récolte.

Concernant la vigne et le vin cependant, Montesquieu est surtout demeuré célèbre pour s’être érigé en ardent défenseur de la viticulture régionale, au moment où un grand débat concernant la plantation de vignes en Gironde agite les élites bordelaises (première moitié du XVIII^e siècle).

En effet, Montesquieu se fera le principal opposant (et ce non sans une verve féroce) de l’intendant Boucher lorsque celui-ci, alarmé par le recul des terres à blé au profit de la vigne en Bordelais (c’est qu’une véritable fièvre de planter de la vigne semble s’être alors emparée des grands propriétaires terriens…), et quoique l’on soit bien loin encore de la monoculture, propose une solution… pour le moins radicale : « arracher toutes les vignes plantées depuis 1709, dans tout le haut pays et dans la généralité de Bordeaux, à l’exception du Médoc, des Graves de Bordeaux et des Costes », afin d’encourager la culture du blé (aliment de base de la population).

Une proposition, on s’en doute, qui déclenche l’ire des grands propriétaires et des parlementaires bordelais. Avec les frères Sarrau, Montesquieu fait partie de ceux qui se lancent alors avec véhémence dans la polémique : il écrit un « Mémoire contre l’arrêt du Conseil du 27 février 1725 portant défense de faire des plantations en vignes dans la généralité de Guyenne » démontrant que la variété de ses terroirs font de la Guyenne une région faite pour la viticulture, insiste sur l’importance de ne pas se laisser distancer par les producteurs ibériques, italiens, voire rhénans auprès des marchés du Nord (hollandais, anglais, hanséates…), brave l’autorité de Boucher et plante même de nouvelles vignes.

À l’ouverture de ce siècle qui s’avérera marqué par bien d’autres affrontements entre les grands parlementaires et le pouvoir central représenté par les intendants, Montesquieu aura, par sa verve, son éloquence et son style, su transformer la tentative de réforme de Boucher en signe de l’arbitraire, des intrusions intempestives et du despotisme ministériel. Fervent défenseur de la liberté de planter, des libertés de la province en général et de la pleine jouissance de la propriété de son sol, il refuse l’autorité d’un étranger qui ignore tout des réalités régionales et qui, selon lui, en oublie que des déficits de production (de denrées vivrières) peuvent facilement être comblés par le commerce, dans une région pourvue d’une activité portuaire si prospère. Pour lui, la vigne, loin de menacer l’économie bordelaise, est à la fois vectrice de transformation du paysage et d’enrichissement de la région.

Enfin, dans la mouvance des New French Clarets lancée par les Pontac, Montesquieu est résolument hostile au coupage et, par ricochet et mesure de précaution, à l’intervention du négoce (toujours suspecté de mêler les vins et de trafiquer les productions). Conséquemment, Montesquieu, commerçant avisé et très désireux de jouir des meilleures conditions (notamment en matière de taxes), commercialise lui-même ses vins, entreprise dans laquelle sa célébrité en tant qu’auteur le sert : ses relations parisiennes lui ont ouvert l’accès au marché de la capitale et ses voyages, ainsi que le succès de L’Esprit des lois, ceux de l’Angleterre et de toutes les îles celto-britanniques où, sous sa férule, ses exportations ne cesseront d’augmenter jusqu’à sa mort, faisant de lui un véritable ambassadeur des vins de Guyenne de part et d’autre de la Manche.

Évidemment, Montesquieu demeure également très connu pour ses textes contre l’esclavage (position alors rare pour un riche bordelais…), mais également, plus discrètement, pour son influence sur le développement de la franc-maçonnerie locale (il aurait lui-même été initié lors d’un de ses séjours en Angleterre…).

En bref, une figure clé du Bordeaux du début du XVIII^e siècle, à tous les égards !

« (…) depuis la paix, mon vin fait encore plus de fortune en Angleterre qu’en fait mon livre. »
► Montesquieu

[1] Vignes agenaises dédiées à la production d’un vin destiné à la distillation et à la fabrication d’armagnac…

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Texte : (c) Aurélie Depraz
Illustration article : source: Wikipedia (image du domaine public)